Je zou het hem niet aangeven, maar John Vercammen wordt vandaag 80 jaar. Voor ons voldoende reden om dit clubicoon even in de bloemetjes te zetten.
De eerste wedstrijd met een nieuwe ploeg is altijd iets speciaals, of het nu bij de jeugd is of in het eerste elftal. De kleine John Vercammen (°12.06.1935) had zich voor zijn eerste match met de kadetten, een verplaatsing naar Schoten, dan ook op zijn paasbest gekleed. En voor een knaap van dertien betekende dat natuurlijk in zijn communiekostuum dat hij voor het eerst in maanden nog eens mocht aantrekken. Het was de tijd dat kleedkamers nog met een kolenkachel verwarmd werden, met alle gevaren vandien. Want toen de spelertjes tijdens de rust de kleedkamerdeur openden sloeg een dikke, donkere rook hen vol in het gezicht. Al gauw bleek dat Johns gloednieuwe pak van de kapstok op de brandende kachel was gegleden en op de broekspijpen en de revers van zijn vest na volledig door de hitte was weggevreten. Met knikkende knieën en in zijn vuile voetbalplunje met daarover de tot aan zijn knoesels rijkende jas van de ploegafgevaardigde, werd John na de match thuis afgeleverd, waar hem de tweede uitbrander van de middag wachtte. Mijn ouders waren er sowieso al niet voor te vinden dat mijn broer en ik voetbalden. En toch hebben we nooit één enkele match of training gemist, vertelt John trots. Daar hebben we soms halsbrekende toeren voor moeten uithalen. Op zekere dag waren we gestraft en mochten we niet gaan voetballen. Langs het balkon en de regenpijp zijn we toen uit onze kamer op de eerste verdieping naar beneden geklauterd. Maar we waren wel op tijd op het Rooi om de match te spelen !
Vercammen behoorde tot de lichting waarvan ook Marcel Vets, Frans Van Dijck, René Cools en Leo Goris deel uitmaakten. Hij was één van die allrounders die zich op zowat alle plaatsen uit de slag trok. Kanthalf bij de scholieren, linksbinnen bij de juniors om uiteindelijk als linksbuiten in de eerste ploeg te belanden tijdens het seizoen 1953-54. Het was ook op die positie dat hij met de Jassen schitterde in de Kentischbeker tegen de Franse miliciens met kleppers als Kopa en Ujlaki.
De opportunistische Vercammen deed het lang niet slecht als buitenlinks. Hij was snel, had een degelijke voorzet in de voeten en was daarmee de gedroomde aangever voor Schellens. Maar Vercammen was zelf ook schotvaardig. In het seizoen 1955-56 werd hij zelfs topschutter van de club met dertien doelpunten. Eén van de beste wedstrijden uit zijn carrière speelde hij op 18 september 1955. Hij en Schellens waren die middag op Rocourt in zulk een productieve bui dat ze onder hun beiden vijf keer scoorden. Drie doelpunten en twee assists van John. De hele Luikse verdediging, Rode Duivel Carré incluis, werden er door de geelzwarten van de grasmat gevaagd. Maar een jaar later leek het er even op dat Johns voetbalcarrière voorbij was. Een zwaar werkongeval kraakte hem mentaal. De vlot scorende aanvaller kwam niet meer aan doelen toe. Toen hij halfweg het seizoen 1958-59 naar de verdediging werd overgeheveld betekende dit een nieuwe start. De ploeg had nood aan een linkse back en John was hiervoor de geknipte persoon. Zeven seizoenen lang bleef hij één van de sterkhouders achterin, hoewel hij nog geregeld in het middenveld of in de voorlijn moest depaneren. Eén keer moest hij zelfs in doel plaatsnemen nadat Leysen in een wedstrijd tegen Gantoise was uitgevallen.
In 1962 mocht John mee de kampioenstitel in tweede klasse vieren. Vier jaar later, na twaalf seizoenen in het eerste elftal, verhuisde hij naar Crossing Molenbeek, waar hij onder meer met Rick Coppens en John Vanderwaeren samen speelde. Later keerde hij als jeugdtrainer terug naar het Rooi en opende hij het bekende supporterscafé De Ring. Vercammen was drie keer militair internationaal en werd één keer opgeroepen voor de nationale B-ploeg.
Nog steeds mist John geen enkele thuismatch van Berchem Sport. Samen met zijn goede vriend Flash Lippevelt is hij ook al meer dan tien jaar één van de bezielers van de jaarlijkse oud-spelersreünies.
Happy birthday, John ! En tot gauw op den Barechoem.
Een uitgebreide fotoreportage vindt u op onze Facebookpagina.
