Van alle deelnemers aan de Fenix Trophy is FC United of Manchester, na Berchem Sport uiteraard, de bekendste naam. Ze hebben die dan ook slim gekozen. De Mancunians waren er in alle vier de edities van het tornooi bij, staan voor de evenveelste keer in het finaleweekend en mochten de trofee al twee keer mee naar huis nemen. Alleen in 2023, na een dubbele overwinning op SK Beveren (4-1 en 2-3) in de groepsronde, moesten ze de duimen leggen tegen BK Skjold. De weg naar Iseo liep voor de Britten langs Praag en Podgorica in Montenegro.
FC United bestaat dit jaar 20 jaar en is een wereldwijd bekend schoolvoorbeeld van supporters die hun club in eigen handen nemen. Of in dit geval van nul een nieuwe club uit de grond stampten. U kent het verhaal wellicht. Toen in 2005 Manchester United FC in Amerikaanse handen kwam, was dit voor veel supporters de spreekwoordelijke druppel. In de jaren voordien hadden zij hun club steeds verder zien verworden tot een kille multinational waar zij zich niet langer thuis voelden en vaak zelfs niet meer welkom waren. Terwijl zij de thuismatchen van hun club in de pub moesten volgen, werden hun plaatsen in Old Trafford duur verkocht aan toeristen en zakenlui zonder voetbalhart.
Hun ongenoegen werd door velen gedeeld. In minder dan twee maanden telde de nieuwe club meer dan 4.000 betalende leden en stond er een dikke £100.000 op de bankrekening. Liefst 900 spelers boden zich aan en voor de eerste wedstrijd kwamen meteen 2.500 toeschouwers opdagen.
De Red Rebels startten op het tiende niveau en klommen sindsdien drie reeksen tot de Northern premier League Premier Division, één reeksje hoger dan Avro FC. De ledenteller staat momenteel rond de 2.300. Nog steeds een indrukwekkend aantal. De club is volledig “fan owned” met een democratische structuur waarin de fans over alles mee beslissen, van de budgetten over de ticketprijzen tot het ontwerp van de shirts. Al ligt over die laatste één ding onveranderlijk vast in het clubreglement: er zal nooit een sponsor op staan.
Het plunje van FC United zal u waarschijnlijk heel vertrouwd overkomen. Ze namen het gewoon over van grote broer ManU: rode trui, witte broek, zwarte kousen. Schrik niet als u bij de United-supporters ook geel-groene sjaals zou ontwaren. Zoals we van Avro FC weten maken de Engelsen er graag een kleurboek van. Geel en groen waren de oorspronkelijke kleuren van Manchester United en worden sinds 2010 geregeld door fans gedragen als teken van (iets minder drastisch) protest tegen de gag van zaken binnen de club. Het groen-gele uitshirt van FC United is een knipoog naar die allereerste truien.
De relatie tussen de supporters van beide clubs is steeds dubbelzinnig geweest. FC United profileert zich al sinds het begin als de morele erfgenaam van het “echte” ManU. Een flink aantal supporters steunen nog steeds beide teams, maar er zijn er aan beide zijden die de anderen als verraders zien, terwijl FC United de meeste ManU-supporters ongetwijfeld koud laat. Sir Alex Ferguson, manager ten tijde van de splitsing, weigerde steeds om vragen over voor de nieuwlichters te beantwoorden. Verschillende oud-spelers van ManU dragen de club wel een warm hart toe. Zo spelen op zondag 18 mei, een week na de Fenix Trophy, legends teams van beide clubs tegen elkaar voor het twintigjarig jubileum. Maar toch moet het steken dat ManU-iconen als Paul Scholes, Ryan Giggs, Gary en Phil Neville, Nicky Butt en David Beckham aan de andere kant van Manchester met Salford City FC hun eigen projectje begonnen.
FC United heeft sinds 2015 zijn thuisbasis in Broadhurst Park in Moston, zo’n 7 km buiten de stad. Het stadion heeft een capaciteit van 4.700 en is voor een doorsneewijdstrijd meestal voor drievierde gevuld. Daarvoor deelde het een terrein met Bury FC, dat u zich misschien nog herinnert uit de aflevering van gisteren.
Om media-aandacht zitten ze in Broadhurst Park alleszins niet verlegen. Wie goed oplet ziet FC United af en toe voorbijkomen in films en tv-series. Zo zit er in de Ken Loach-prent Looking for Eric (2009) een grappige café-discussie tussen een ManU- en een FC United-supporter. En in de redelijk geweldige comedyreeks Cold Feet zit het personage Pete geregeld in een FC United-shirt naar een wedstrijd van Manchester United op televisie te kijken. Het internet is ook vergeven van de documentaires over de cultclub. In alle mogelijke talen. FC United of Manchester – Club with a Capital C, Die Roten Rebellen aus Manchester, Sur les traces du FC United of Manchester, Punk Football,… Al dreigt de punk stilaan mainstream te worden, want wie op de officiële clubwebsite gaat kijken, kan bovenin ook een Russische en een Chinese versie aanklikken. Toch een beetje Manchester United FC achterna?
