Op 16 februari, overleed Ward Van Damme. Met hem verdwijnt een van de laatste rechtstreekse linken met het “grote” Berchem Sport van kort na de Tweede Wereldoorlog.
Ward Van Damme (°09.06.1930) kwam uit “den vreemde”. Hij groeide op in Dendermonde, waar hij leerde voetballen bij de plaatselijke KV, maar toen zijn ouders in volle oorlogstijd naar Antwerpen verhuisden, belandde hij via een omweg langs RC Borgerhout in september 1949 op het Rooi. Zijn overgang had Berchem 100.000 frank gekost. 30.000 daarvan was onmiddellijke betaald aan zijn moederclub, het saldo was pas verschuldigd op de dag dat hij zijn eerste wedstrijd in het fanionelftal zou spelen. En dat gebeurde uitgerekend tegen… FC Barcelona.
In de lente van 1950 mochten de Berchem-spelers voor het eerst in bijna 20 jaar na afloop van het seizoen nog eens op reis. Op het programma stond een veertiendaagse trip door Spanje met wedstrijden tegen FC Barcelona en Girona FC. De voorbereiding verliep helaas weer op z’n Baarchoems. Sinds de laatste competitiewedstrijd had de ploeg niet meer getraind, waardoor een aantal spelers uit vorm was. De tussenstop in Parijs met een nachtelijk bezoek aan het Lido was ook niet meteen de ideale inleiding op de ontmoeting met de Catalaanse topclub. Trainer Verboven moest bovendien met een gehandicapte ploeg naar Spanje afreizen. Marcel Dries kon niet onder een militaire interland onderuit, terwijl Jos Mersie op het punt stond om vader te worden. In hun plaats mochten de juniors Staf Faes en Ward Van Damme mee.
Door de combinatie van de hitte, de sterkte van de tegenstander en het gebrek aan competitieritme werd de wedstrijd tegen Barcelona op 11 juni een ware slachting. Verschillende Berchemspelers vielen geblesseerd uit, waaronder ook Van Damme. Bij de terugkeer uit het zuiden lag niettemin de aanmaning van KV Dendermonde al in de bus. Berchem ging hier echter niet op in en maakte de zaak aanhangig bij de KBVB. Die oordeelde naar de geest van de overeenkomst dat Berchem pas moest betalen “wanneer de speler het peil had bereikt dat zijn waarde in verhouding bracht met het afgesproken bedrag”. En dat zou nog duren tot 13 januari 1952.
In zijn eerste competitiematch, op eigen veld tegen Beerschot, was Ward als centervoor meteen goed voor twee doelpunten en een assist. Het werd 5-1 voor de geel-zwarten. Dat eerste seizoen scoorde hij vijf keer in tien wedstrijden.Toch bleek het niet voldoende voor een basisplaats. In de volgende twee seizoenen kwam hij slechts twee keer aan spelen toe. Maar in het seizoen 1954-55 leek Ward eindelijk te zullen doorbreken. Als rechtsbuiten vormde hij samen met Charel Dams de rechtervleugel waar jarenlang het duo Loos – De Hert het mooie weer hadden gemaakt. Het volgende seizoen speelde hij nog de helft van de wedstrijden, om in het seizoen 1956-57 opnieuw naar de bank te verhuizen. Toen eersteprovincialer RES Jamboise na afloop van het seizoen met een interessant voorstel afkwam, koos hij dan ook voor een nieuw avontuur. De drie wekelijkse verplaatsingen per trein naar Namen waren niet min, maar hij verdiende er meer dan op het Rooi en mocht in de vier seizoenen dat hij er verbleef twee promoties vieren.
Na zijn loopbaan als speler werd hij eerst nog een jaar speler-trainer bij Heist Sportief (1961-62). Daarna trainde hij Zwarte Leeuw, FC Wilrijk en Herenthout, terwijl hij intussen scoutingopdrachten deed voor Berchem Sport. In 1970 keerde hij terug naar het Rooi als trainer van de reserven en de UEFA’s en hulptrainer van Rik Coppens. Hij mocht er werken met een van de beste lichtingen die Berchem Sport heeft gehad: Rik Van Mechelen, Marc de Mulder, Danny Koekelcoren, Ronny De Beuckelaer, Ludo Coeck,…
Zoals veel sporters in zijn tijd werkte Van Damme bij Bell Telephone. Later vervoegde hij de sportredactie van Gazet van Antwerpen waar hij tot op hoge leeftijd wedstijden uit de provinciale reeksen bleef verslaan. Ward woonde tot voor enkele jaren trouw alle thuiswedstrijden van Berchem Sport bij, samen met zijn zoon Alain. De afgelopen vier jaar verbleef hij in een woonzorgcentrum waar hij maandag op 95-jarige leeftijd overleed.
Namens Berchem Sport bieden wij onze oprechte deelneming aan de familie en naasten.
