Berchems derde tegenstander in de Fenix Trophy is er alweer een met een bijzonder verhaal. Hoewel ze nog maar een dikke tien jaar bestaan, dragen de Caledonian Braves al een hele geschiedenis met zich mee, inclusief een handjevol records. Schotlands jongste senior voetbalclub speelt zijn thuiswedstrijden in Motherwell, een voorstad van Glasgow. In tegenstelling tot de meeste voetbalclubs, groeide ze niet uit de lokale gemeenschap, maar is ze een product van een commerciële voetbalschool. De Edusport Academy is al sinds 2011 de poort naar de Britse profcompetities voor jonge Franse voetbaltalenten.
Vanaf het seizoen 2014-15 neemt de Academy met een eigen team deel aan de Schotse competitie, waarmee ze de eerste private voetbalschool ter wereld werden in een door FIFA erkende seniorcompetitie. Het volledig uit Franse spelers bestaande team won in zijn eerste seizoen meteen twee trofeeën, waaronder de South of Scotland League Cup die het ook in 2016 won. Een jaar later volgde de titel met promotie naar de Lowland Football League, het vijfde niveau. Ietwat overmoedig verklaarde Chris Ewing, oprichter van de Academy en voorzitter van de club, dat hij tegen 2025 in de Scottish Premiership wilde staan. Die ambitie werd voorlopig wat bijgesteld.
De Caledonian Braves, zoals het team sinds het seizoen 2019-20 heet, speelt namelijk nog steeds in de Lowland League. Verder dan een achtste plaats kwamen ze daarin nog niet. Wel verbraken de Braves de voorbije jaren twee keer het record van de grootste thuiszege in de League (9-0 en 10-0). Ook in de Fenix Trophy vonden ze dit jaar al vlot de weg naar doel met een 18 doelpunten in drie wedstrijden. Onze verdediging weze gewaarschuwd. Een bloemlezing van de mooiste doelpunten van dit seizoen vindt u op YouTube. https://www.youtube.com/watch?v=ZxtMjyqUO3Y
De Franse slag is inmiddels uit het elftal. De huidige kern bestaat bijna volledig uit jongens uit de wijde omgeving van Glasgow, aangevuld met een Amerikaanse doelman, een Nigeriaanse verdediger en een verdwaalde Griek. Coach Ricky Waddell (°1981) is de enige trainer in de League met een UEFA Pro-diploma. Hij coacht het team al sinds 2015 en is ook als jeugdtrainer actief bij Glasgow Rangers.
Caledonian Braves speelt in het Alliance Park in Mortherwell. Het stadion heeft een capaciteit van 500, de tribune biedt plaats aan 100 toeschouwers. Ruim genoeg, want de club heeft niet echt een fan base. Toch gaat de club, die zichzelf eerder als een project ziet, er prat op meer dan 7.000 supporters te hebben. Die zoekt het niet lokaal, maar wereldwijd en online. Allemaal zijn ze een stukje eigenaar van de club. “More owners than fans”, is dan ook een veelgehoorde kritiek. Met een app kunnen de “fans” de wedstrijden van de Braves live streamen en zelfs een kijkje nemen in de kleedkamer. Ze hebben ook toegang tot The Boardroom, de bestuurskamer waarin ze in het recente verleden al mee konden beslissen over onder meer de naam van de club, het embleem (met Feniks!) en de naam van het stadion. “Een voetbalclub voor de 21ste eeuw, voor een nieuwe, moderne generatie voetbalfans”, noemt Ewing zijn project. Love it or hate it…
